「誰か来た？」
「来ない」
「誰か居る？」
「……居ないと思う、けど」
　ミクは目を閉じて聴覚に意識を集中する。人の気配、息遣いや衣擦れの音、は辺りからは聞こえてこなかった。もっとも、人通りは少ないとはいえ、車も通るし、側には人の住む住宅がある。完全に把握できているとは言い難い。少し向こうの家から聞こえる人の声は、ひょっとしたら家の外に居る誰かなのかもしれない。
「……ミクに聞こえないなら、おれたちも無理だな」
　聴覚機能は一番優秀だ。レンの言葉にリンも同意する。放課後の通学路。部活のない生徒はあらかた通りきったあとだった。レンのクラスメイトが話しかけられたのも、これぐらいの時間帯。
「……とりあえず誰か通らないことにはどうしようもないよね」
「でも、どっかで待機してるんじゃない？　大体似たような場所で声かけてるみたいだし、うろついてるのかも…」
　リンがぶつぶつと声に出して考えをまとめようとしている。
　レンは何となく、学校側へ振り返った。ここからは見えないが。
　アンドロイドを探しているらしい怪しい男。
　目的はさっぱりわからない。KAITOたちは心当たりがあるようだったが、はっきりしない。とにかく、相手の姿を確認して、出来ればその目的を探りたかった。もう一歩出来れば──自分たちには触れないようにと。自分たちは普通に過ごしているだけなのだからと。そう、言いたい。
「ちょっとレン、囮になってみる？」
「は？　おれが？」
「あんた以外誰が居るのよ。学校帰りっぽく、向こうから歩いてみて！」
「……いや、だってこの辺にそいつ居ないんだろ？　歩いてたらいきなり出てくるわけじゃあるまいし」
「ひょっとしたらどこかで監視してるかもしれないじゃん！　何かこう、隠しカメラとか盗聴器とか！」
「……だったらおれらのこの会話も丸聞こえだったり、」
「レン」
　突然ミクがレンの口を押さえた。何だよ、と声にならない声で言う。ミクは真剣な顔で目を閉じた。つられるようにレンとリンも、目を閉じて集中する。目からの情報を遮断することで、聴覚機能はより強く発揮できる。
　お互い喋ってたりすれば、それに気付くのは遅れる。
　しまった。
　レンは目を開けた。
　目の前に男が立っていた。
「君はアンドロイドだね？」
　予定してたはずの言葉は、何も出てこなかった。



　逃げろ！
　レンは声に出さず頭の中で叫んで、すぐ側に居たリンの手を引く。ミクの手は上手くつかめず、その肩を軽く叩いただけに留まった。それでも、わかってくれたはずだと走る。すぐにリンが止まった。
「ミク！」
「ミク、来い！」
　男は目の前のミクではなくレンを見ている。
　そうだ、狙いはおれか。
　レンが思った瞬間、車の音が近づいてくるのが聞こえた。
「ミク、どうしたの」
　リンがミクの元へと駆け戻る。ミクは睨みつけるような目で男を見ていた。
「何で、アンドロイドを探してるんですか」
　直球。
　ミクらしいといえばミクらしかった。そうだ、そもそもそれを探りに来たの だ。
　だけど、危険だ。
　アンドロイドは、処分されるのだ。この世界にアンドロイドは居てはいけないのだ。
　何を考えてるんだ、とレンもミクの元に向かう。車がすぐ側で止まった。
「え……」
　思わず振り返ると、車から２人の男が出てくるのが見える。真っ直ぐに、レンに向かって。
「な……」
　何だよ、と言うより早く男の手がレンの腕を捕らえた。
「離せよ！」
「君はアンドロイドだね？」
「知るか！　離せ！」
　思い切り腕を振り回して男の手を払うが、すかさずもう１人の男が別の腕を取る。両側から押さえられて、腕を動かすことも出来なくなった。
「レン！」
「ちょっと何してるのよ！」
　ようやく事態に気付いたミクとリンがやってくる。最初に話しかけてきた男も、ゆっくりとレンたちの下へ向かってきた。
「君はアンドロイドだね？」
　同じことを、何度も繰り返される。レンは思い切り首を横に振った。
「違う！」
「……そうか」
　男が何やら目で合図をする。片側を押さえていた男の手が緩んだ。だけど、振りほどけるほどではない。
「な、」
「何すんの！」
　レンの位置からは見えなかった。男が、ナイフを片手に持っている。
　血が出なければ──ばれるのだ。
「レン！」
「離してくれませんか？」
　そのとき背後からかかった声にレンは目を見開いた。
　車の後ろから出てきた見慣れた長身。制服に、青いマフラー。
「KAITOさん……」
　今出てきてはまずいんじゃないのか、そもそも何でここに居るんだ。
　疑問の答えを考える暇もなく、KAITOがナイフを持った男の手を取った。
「君は……」
　茶色いコートの男が、お決まりの台詞を吐こうとしたのか、口を開き、そのまま止まった。
「KAITOさん！」
　KAITOが、男のナイフで自分の頬を切った。
　小さな傷。だけど、人間なら確実に血が滲む深さの。
「君は……」
「アンドロイドです」
　KAITOが静かに答えた。



　レンを掴んでいた男の手が離される。代わりに、KAITOが捕まるのが見えた。レンは呆然として、動くことが出来ない。
　最初に我に返ったのはミクだった。
「KAITOさん！　何…やってるんですか…！」
「……おれはアンドロイドだから。君たちと一緒には居られない」
　レンたちがアンドロイドであることをごまかすつもりか。
「何で！　アンドロイドは捕まったら処分されちゃうんでしょ！」
　ミクは叫びながら、隣のリンの肩を掴んでいる。２人とも、震えていた。
「……処分はされないと思うよ。……そうですよね」
　KAITOは僅かに笑顔で男に向かう。男はいまだ呆気に取られていたが、その言葉にようやく少し笑った。
「……知っているみたいだな。ああ、悪いようにはしない。アンドロイドの本来の役目を思い出させてやる」
　本来の役目。
　本来の役目とは、何だ。
　レンは思う。
　かつてこの世界にはたくさんのアンドロイドが居たらしい。様々な職種で、人間と同じように──あるいは人間以上に働いていた。レンたちはボーカロイド。発売直後にアンドロイド一斉処分となり、実際に使われてはいないと聞いたことがある。ボーカロイドの役割は、歌うこと。人間の代わりに、人間のために、歌う こと。
「……歌うの？」
　ミクがぽつりと言った。KAITOはそれに苦笑いを返す。
「さあ。歌が求められてるとは…思えないけど」
「歌？　そうか、お前ボーカロイドか。音楽機能なんざ何の役にも立たんのに…。男性型だな？　力はあるのか？」
「人よりは。詳しく説明しましょうか」
「ああ、あとでゆっくりして貰おう。車に乗れ」
　男二人に挟まれて、KAITOが車に向かう。抵抗する様子すらない。そこまで来て漸くレンの体が動いた。
「ちょ、ちょっと待てよ！」
「何だ。アンドロイドが手に入ったんだ、もう用はない。今日のことは忘れろ」
「手に入ったって……手に入ったって、KAITOさん、どうするつもりだよ！」
　処分はされないと言った。
　だけど、連れて行かれてしまうなら、レンたちにとっては一緒だ。もう会えない。男は何故かそれにいやらしく笑う。
「今五体満足でいるアンドロイドは高く売れる。君らは知らんかもしれんがな。アンドロイドの闇売買は都市伝説じゃないのさ」
　闇売買。
　そんなの、レンは初めて聞いた。ミクとリンも同様だろう。
「まして人間環境に馴染んでるならスパイとしてもやれるしな。おっと、これは本当に忘れておけ。ま、言っても誰も信じないが」
　男は楽しそうだった。アンドロイド一体手に入った。それが嬉しいのだ。
　レンは正確にそれを理解する。
　そして、怒りが沸いた。
　何故かはわからない。深く考えるより早く、レンは足を振り上げた。男を蹴る、いや、蹴り飛ばすつもりで。
「レン！」
「え……」
　レンは一瞬何が起こったかわからなかった。足にきた衝撃。思った以上に固い衝撃。それは…KAITOの腕。
「KAITO…さん…」
　突然割って入ってきたKAITOはレンの蹴りを受け止め、それを勢い良く跳ね返した。反動でレンが後ろに倒れかける。慌てて駆けつけたミクとリンに、受け止められた。
　レンは困惑している。
　KAITOも、困惑の表情を浮かべていた。
「何で…」
「それはこっちの台詞だよ。今…何をしようとした？」
「何をって……」
　いまだ戸惑っているレンに代わって、リンが叫んだ。
「そいつ蹴ろうとしたんでしょ！　当たり前じゃない！　だって、こいつ、アンドロイドのこと、」
「アンドロイドは、」
　KAITOが冷たい声でそれを遮る。
「人間を傷つけちゃいけない」
　はっとした。
　それは、確かにそうだけど。でも人間同士だって、本当はそうだろ？　でも傷つけあってるだろ？
　レンの中にぐるぐる回る疑問は口に出せない。KAITOは、心の底から不思議がっているようだった。
「おれたちアンドロイドは、人間に仕えるために居る。おれは…本来の役目を果たせるのなら、それでいい」
　目を見開いた。
　側に居たコートの男が満足げに笑う。それに、また怒りが沸いた。
「でも、歌えないんだろ！」
「……アンドロイドの使用法は、使用者が決めるんだよ。人間に仕えること、それが第一の役目でしょ」
　少し穏やかになったKAITOの目。
　レンの両肩に乗ったリンとミクの手がまた、震えている。レン自身も多分。怒りじゃない。これは多分──喪失感。
　KAITOは本気なんだ。
　本気で、ここから居なくなろうとしている。
　ついさっきまでは考えても居なかった展開に、頭の処理が追いつかない。
「いや……だ」
「ミク」
「嫌だ！　何で行っちゃうの！　アンドロイドって何！　私は、人間に仕えたいなんて思ったことない！　私はボーカロイドだもん、歌えればそれでいい、だけど歌えなかったら嫌だ！」
「ミク！」
　KAITOの慌てた声に、レンもはっとした。
　コートの男が驚きの声を上げたのが聞こえる。
「君もアンドロイドか！　まさかこんなところで２体も見つかるとは！　いいぞ、女性型はいい、おい、お前ら２人もまさか」
　そこまできてようやくミクも、自分が何を言ったか気付いたようだ。レンたちの前に出て、レンたちを庇うように立つ。レンはそこでその隣に並んだ。
「そうだよ、アンドロイドだよ。でも人間に仕えたいなんてぜんっぜん思わねぇ。大体アンドロイド処分したの人間じゃないのかよ、勝手に要らないっつっといて、いきなり普通に暮らしてるアンドロイド拉致かよ、ふざけんな！」
　興奮のままに叫びきる。もうごまかすつもりなんてなかった。KAITOやミクに庇われて助かるなんて、ごめんだ。
　男は目をぱちくりとさせて、少し残念そうにため息をつく。
「何だ？　変な改造でもされてるのか？　面倒くさいな。だが４体…これだけいっぺんに手に入るのなら…」
　ぶつぶつ呟く男は、本当に、目の前の自分たちを商品としてしか見ていない。自分のものにできないとも思っていない。
　今度は怒りだ。間違いなく。
　レンが再び男に向かう。だけど、KAITOが立ち塞がる。
「……どけよ」
「駄目だ」
「何でだよ！　何でそんな奴庇うんだよ！」
「人間だからだ」
「悪い奴じゃないか！　おれたち売ろうとしてんだぞ！」
「アンドロイドは商品だよ」
「っ……！　おれは、商品じゃない！」
　もどかしい。何故通じないのかわからない。
　KAITOを見上げて叫び続けていたレンは、もう１人の存在には気付かなか った。
「がっ……！」
　男が短い悲鳴を上げて崩れ落ちる。KAITOが慌てて振り向いた。
　そこに居たのは──制服姿のMEIKOだった。

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