鎮火剤を使った途端、罠の作動音が聞こえた。
「おいおいっ、出口が閉じちまったぞ？」
「わかってますって！　ええと、常世神が葉……！」
「落ち着いていけよ」
「お前は落ち着き過ぎだっ、よし、次、御毛沼命は……ええと」
「波じゃないか？」
「そうっ！　よし！」
　今のは夕薙の言葉がなくてもわかったからな？　わかってたからな？
　ギミックを回し、絵をあわせる。
　HANTが罠の解除を告げた。
「あー、暑かったぁ」
「ふぃ〜。いやー、怖いねぇ。いくらおれが熱いソウルの持ち主でも生身で溶岩はな……そろそろ変身時か？」
「出来るなら是非お願いします」
　閉じ込められている間の気温上昇は凄かった。
　空気が抜けるだけで少し涼しく感じる。
　鴉室の軽口を流しながら、九龍は次の扉を開けた。
「っとー、来た」
　敵の出現。
　九龍は落ち着いて銃を構える。隠れる場所はあるし、見覚えのある敵ばかり。
　問題なし！
　手前に居る剣持った敵は銃で。その奥の敵にはナイフで。
　手早く片づける九龍に、夕薙が感心したような声を上げた。
「手慣れてるな」
「おお。何せプロだからな」
　HANTが敵影消滅を告げ、笑いながら夕薙の元へ戻る。
　次の瞬間、その夕薙の背後に何かが降って来た。
「なっ……？」
「ん？」
　夕薙が振り返り、素早く移動する。
　降りてきたのはレリックドーンの兵士たち。
　待ち伏せかよ……！
「おおっ、現れたな悪の手先め！」
　そして鴉室はそんなことを言っている。
「囲まれたようだな……。こっちはおれが引き受けよう」
「だ、大丈夫か？」
「ああ。九龍はそっちを頼む」
　何か仕切られてる。
　それに文句を言う間もなく、九龍は背後のレリックドーンに飛びかかった。
　墓守でも何でもない人間。防弾チョッキは着ているだろうが──やはりあまり撃ちたくはない。
　九龍は、人を殺したことはない。
「これでもくらえっ！」
　背後で夕薙の声が聞こえる。レリックドーンの悲鳴も上がった。
「九龍くんっ、大丈夫か！」
「鴉室さんも手伝ってくださいよ……！」
「おっ、おお、任せな！　行くぞ！　ジェネティックキャノン！」
　ホントに技名か、それ……！
　そこから放たれる衝撃波が──九龍も巻き込んだ。
「ちょっ……！」
「あ、悪ぃ」
「痛って……って、大して効いてな……」
　壁に叩き付けられた九龍は慌てて身を起こすが──側に居た兵士の方は完全に伸びていた。それほどの、攻撃だったか？
「いやー、それは運が良かったな。どうもおれの攻撃には波があってねー」
「…………」
　苦笑いをしながら言う鴉室に、九龍は沈黙した。
　そして鴉室を飛び越え、夕薙の元へ向かう。
「大和っ、どけっ！」
　夕薙の攻撃で弱っている兵士に──飛び蹴りをかます。
　他２人には、拳を叩き付けた。
　それで、片は付いた。
　さすがに遺跡に連れてこられただけあってか、強い。
　だが、問題ない。
「……それは八つ当たりか？」
「人聞き悪いこと言うな、大和」
　何か無性に殴りたくなっただけだ。
　鴉室は、今殴るとまずいから！
　九龍は声に出してそう言い切り、兵士たちをまとめて縛って転がしておく。武器は勿論没収。
　そして改めて部屋の中を見回した。
「扉が３つにー……ハシゴか」
「こっちの扉は開かないぜ？」
「こちらもだな……。この上には何があるんだ？」
「あー、待て待て、おれが行く」
　扉を確認した夕薙がハシゴを見上げる。
　九龍は軽く足をかけてその上へと飛び乗った。下に何とか通れそうな穴があったが、その先には何もない。
　逆側には……壷か。
「何かあったか？」
「いやー何も？」
　あったけど開けませんでした。
　なんてことは勿論言わない。
　頑張ればいけそうな気はしたが、この暑さの中、頑張る気力がない。先に進めなくなったら頑張ろう。
　足場から飛び降り、九龍は最後に石碑へと向かう。
　……これもまた、難しい。
「何て書いてるんだ？」
「ええと……これは……皇后？　と、王か？」
「皇后と王？　ひょっとしてあれか？」
　夕薙の言葉に振り向く。
　溶岩の先に男女の壁画があった。
　そうかもしれない。
「かなー？　それが、ええと……同じ数の葉と、枝を、欲した……だな、多分」
　ちらりと、両端に並ぶ石像を見る。
　鴉室もそちらに目を移し、言った。
「なーんか麻雀思い出すなぁ。君ら、麻雀は好きかい？」
「あー、おれほとんどやったことない」
「まあ、そこそこは出来るよ」
「お前は何でもそこそこ出来そうだ」
「いいなー、おれ好きだけどあんまり強くないんだよなー」
「鴉室さんには負けたくないよな」
「どういう意味だ」
「さて、これはどうすんのかなー」
「九龍くーん！」
「うーんと……」
　石碑の両側にある像を確認していく。
　葉の絵。枝の絵。
　それぞれが３個、４個、１個に分かれて乗っている。
「……わかった。これを前に動かして……こっちに葉の分が３と１、こっちに枝の分が３と１、とか。そんな感じ」
「なるほどな……。それぞれ４つずつが皇后と王の目の前に来るわけか」
「そういうこと！　さて……」
　持ち上げ……るのは無理か。
　なら引きずるしかないのだが──ええと、これを前に出すとこっちを動かすスペースが……なら向こうまで……でも、あれも動かさなきゃならないし……。
「……大和助けてくれ」
「おいおい……」
　苦笑する夕薙。
　だがツッコミながらも一応石像の方に目を移す。
　九龍もその間に頭の中で考える。
　あれをこう動かして、これをこう動かして……。
「ふむふむ。あれをああで、こっちはこうだな……」
　鴉室も隣でぶつぶつ呟いている。
　……わかってんのか？　本当に。
　何となく、鴉室にわかられるのは悔しい。
　九龍は必死で頭を動かした。
「……よし」
「わかったのか？」
「とりあえずやってみる」
　九龍は像を引きずり始めた。
　お、重い……。
「鴉室さん、そっちの奴前に出してください！」
「おれかよっ」
「大和はおかしくないか見ててくれ」
「全く……こういう力仕事は若人の仕事じゃないのか……」
「若いんでしょ鴉室さん」
　文句を言いつつ動かす鴉室。
　何度か詰まってやり直したが、無事完了した。
　結局夕薙も手伝って、３人揃って汗だくだ。
「……あっちの扉が開いたな」
「……ちょっと待ってくれ、きゅ、休憩を……」
「……うん、おれも休憩はしたい……」
　３人揃ってその場に座り込んだ。
　熱気の溢れる場所では座っていても、あまり体力の回復に繋がらない。
　九龍は水を取り出して２人にも投げた。
　あー、やっぱぬるくなってるな。
「あー腹減った。カツ丼でも食いたいなぁ……」
「いいな。おれはビフテキが欲しいよ……」
「お前ら元気だな……」
　おれはからあげでいい。
　と、結局大して変わらない思考で考える。
「……さ、行くか」
　あんまりのんびりしている時間はないのだ。
　水を飲み干した九龍が立ち上がると、２人とも黙ってその後に続いた。










　扉を開いてすぐ見えたのは四体の敵。こちらに向かうまでの障害物はあるが、部屋が狭いので回りこむのは直ぐだ。
　九龍は銃を構えた。いざとなればレリックドーンの使っていた銃がある。弾切れは気にするな、と言い聞かせながら敵の弱点へ弾を撃ち込んでいく。
「大和っ、他の奴も頼む！」
「ああ……これでも食らえっ！」
「九龍くんっ、横からも来てるぞ！」
「ええっ！　あ、鴉室さん……！」
　お願いします、と言う前に敵の攻撃が向かってくるのがわかった。
　嫌な風。思わず身構える。
「クロウダークロスっ！」
「うおっ……！」
　鴉室の叫びで衝撃が……消えた？
　いや、多少のダメージはあるが、覚悟していたより痛みがない。
　そういや、防御の技がどうとか言ってたか。
　それもマジなのか。
　正面の敵は２匹倒して、そのまま前へ進んだ。横に居たのは……箱被ってる奴。攻撃範囲がやたら長いが、障害物があれば回りこんでくる。夕薙が別の２匹に攻撃している間に鴉室もそちらに引き込んだ。
「鴉室さんっ、攻撃は！」
「任せろっ！　ジェネティックキャノン！」
　敵が吹き飛ばされる。
　だが、やっぱりダメージがなさそうだ。
「鴉室さんっっ！」
「あれ〜、おかしいな……」
　２匹を倒した夕薙もやってきた。
　九龍は仕方なくナイフに持ち返る。
「ま、あれにはこっちの方が効きますしね……」
　弱点は狙い難いし、銃は……やはり弾を温存したい。敵から奪った銃は使い慣れないし。
「……おっけー」
　２匹の敵を倒して一息つく。
　だが、そこへ、また先ほどの振動。
「九龍。油断するなよ」
「……ああ」
　側に来た夕薙が九龍のダメージを回復してくれる。回復の力も持っているのか。
「さんきゅ。……来た」
「また出たな。ここはおれの力で……」
「って、鴉室さん！？」
「行くぞ！　ジェネティックキャノン！」
　現れたレリックドーンに、再び鴉室が攻撃を放った。
　３人まとめて攻撃に巻き込み、２人が……膝を付いた。
「凄ぇ……！」
「なっ！？　凄いだろ！？　やっただろ！」
「言ってる場合じゃないだろう。こっちも行くぞ」
「おおっ！」
　はしゃぐ鴉室は、もう無理などと言い出すので、九龍と夕薙で残りの敵を倒す。ここでも、銃は使わなかった。ほとんど素手だったが、攻撃を受けることもない。人間の武器はわかりやすくていい。
「よしっと」
　無事、戦闘は終了。
「今度はこの部屋の謎解きかい？」
「ですね。どっかに石碑ないですか」
「うーん？　あそこにあるのは何だ？」
「ええと……井戸？」
「井戸？　これが？」
「常世国の井戸……って書いてます。まあ井戸を表してるもの、ってことですかね」
　だが、これをどうすればいいのか。動きそうだが……。
「おおい九龍、こっちに穴があるぞ」
「んん？　あー、ホントだ」
　ハシゴのかかった穴。
　九龍は中に飛び降りて辺りを見回す。石碑があった。
「地の底が月の光に照らされた時……」
　夕薙と鴉室も着いて来たので、聞かせるように読み上げる。
　ここの解読はしやすかった。
　最後には海水にて清め給えなどと書いてある。海水って……。
「……よし、上に戻るぞ」
「わかったのか九龍くん」
「まずはさっきの井戸をですね」
　上に戻って見回す。
　北西の一箇所に上から差し込む光。
　これが月の光だろう。
「あそこまで動かします！」
「なるほどね……」
「鴉室さん頑張って！」
「おれがやるのっ！？」
「……や、冗談です」
　嫌な顔して叫ぶ癖に、やろうとする鴉室を押しのけて九龍は井戸を引きずる。夕薙が手伝ってきた。ああ、ありがたい。
「甲太郎はぜんっぜん手伝わねぇからなぁ……」
「そうなのか？」
「こういうの動かすのとか。絶対おれがやってんの見てるだけ」
　その状況に慣れていた自分も悲しい。元々バディ時代も、九龍は肉体労働専門といった感じだった。そりゃあまあ、どうせなら自分で解除したいけどさ。
「よっ……っと」
　部屋の端から端まで井戸を動かし、光に当てる。
　そこに、秘宝が出現した。
「おおおっ」
　驚きの声を上げるのは鴉室。
　ああ、新鮮な反応が気持ち良い。
「これは……おっと、持っちゃ駄目か」
　HANTの警告。
　消毒しろって？
「どうするんだい？」
「……さっきの石碑にあったでしょ？　海水を使うんですよ」
「海水……？」
「あー、えっと、多分塩水とかでいいかと……」
　とはいえ、そんなもの当然持っていない。
　また戻るのか？　と夕薙と鴉室、両方の目が言っている。
「いや……多分、もうすぐ魂の井戸が……」
　次への扉は……開いている。
「先進みますよ。多分ゴールは近いです」
　九龍の言葉に２人が顔を見合わせた。
　大体ね。経験でわかってくるからな。
　敵も同じ奴が出るんだよ。ここはあの剣持った奴と、四角い箱かぶった──と思っていたら、扉を開いた瞬間、目の前に見えたのはコウモリ！
「うおっ……！？」
　コウモリは……ええとっ！
　鞭！
　目の前、そして左。
　順番に鞭を振るうが、部屋が狭すぎる。目の前の敵が迫っている。
「ジェネティックキャノンっ！」
「これでも食らえっ！」
　２人の攻撃が同時に炸裂。
　それで……敵が消滅した。
「ええええっ……」
「妖魔殲滅！　っとー」
「やりますね」
　鴉室の攻撃が最大値をマークしたのだろう。
　夕薙にまで褒められて得意げになっている。
　が、そんな場合じゃない。
「またかよっ……！」
　レリックドーン！
　この狭いとこに６人も！　完全に囲まれた。
「大和っ、鴉室さん！」
「ああ」
「やばい九龍くん。弾切れだ」
「えええっ！」
　もう撃てないという意味だろう。
　ああ、そこまでは確認してなかった！
　鴉室は戦力外と考えながら敵に突進。
　狭い中で動き辛いのは向こうも同じ。
　銃を奪い、叩きのめしていく。
「ぐうっ……」
「九龍くん！？」
「だ、大丈夫……」
　何度か反撃を食らいつつ、全て倒しきった。
「……つ、疲れた……」
「そこに井戸があるじゃないか」
「ああ。言った通りだろ？　それじゃみんなまずは休憩ってことで……」
　最後の間への扉も見えていた。錠はかかっている。ひょっとすると喪部たちもどこか途中で見ているのだろうか。九龍に解かせ、最後に横取りするために。
　そうだとしても、進むだけだけどな。
　九龍は井戸への扉を開ける。
　柔らかい光に包まれてほっとした。
　食塩水を秘宝に使い、あの秘宝を錠にセットすれば──最後の扉が開く。井戸から取り出したパンで腹ごしらえをしつつ、九龍は考える。
　先にいるのは──阿門か、喪部か──。
　九龍はちらりと拾ったメモに目を落とした。
　いつもの江見睡院のメモ。おそらく最後の──メモ。彼は何かに気付いた。だが、そこで彼の探索は終了した。彼は最後まで辿り着けなかったのだろう。九龍はこれから、彼を越えていく。
　超えなければ、ならない。

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